अध्याय पांच

सेफी

अगली सुबह मैं अलार्म बजने से पहले ही जाग गई, ऐसा लग रहा था जैसे मेरे गले में आग लगी हो। मैंने खिंचाव किया और तुरंत पछताया, क्योंकि मेरा पूरा शरीर ऐसा महसूस कर रहा था जैसे किसी बड़े वाहन ने मुझे बार-बार कुचल दिया हो।

"यह तो बहुत बुरा था," मैंने खुद से जोर से कहा। बोलने का निर्णय तुरंत पछताया और uncontrollably खांसने लगी।

मैंने खांसना बंद किया और बिस्तर से उठ गई।

कोई बाहरी विचार नहीं, सेफी। बस अंदर के विचार।

जैसे ही मैं बाथरूम से बाहर निकली, मेरा फोन बजने लगा। मैंने कॉलर आईडी देखा। यह हॉल के पार वाले मिस्टर टर्नर का फोन था। मैंने तुरंत कॉल उठाई।

"हैलो मिस्टर टर्नर, सब ठीक है?" मैंने आधी आवाज में कहा, उम्मीद करते हुए कि मुझे फिर से खांसने का दौरा न पड़े।

"गुड मॉर्निंग, मिस सेफी। सुनो, मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता, लेकिन जब मैं सुबह काम के लिए निकला, तो तुम्हारे दरवाजे के बाहर एक बहुत बड़ा आदमी खड़ा था। मैंने उससे पूछा कि वह यहाँ क्यों है, तो उसने कहा कि उसे तुम्हारी रक्षा के लिए नियुक्त किया गया है, लेकिन उसने और कुछ नहीं बताया।"

"यह तो अजीब है," मैंने अपने निचले होंठ को काटते हुए कहा। मैंने सोचा कि कोई मुझे क्यों "नियुक्त" करेगा। स्वाभाविक रूप से, मेरा हाथ मेरी गर्दन पर चला गया। "मिस्टर टर्नर, क्या वह आदमी घर जितना बड़ा था, काले बाल, क्रू कट और दाढ़ी वाला?"

उन्होंने हंसते हुए कहा, "हाँ, यह उसका सही वर्णन है। तुम उसे जानती हो?"

"मुझे लगता है मुझे कुछ अंदाजा है। यह ठीक है, मिस्टर टर्नर। वह अच्छे लोगों में से एक है। कम से कम मुझे ऐसा लगता है।"

"ठीक है, मिस सेफी, अगर तुम कहती हो। अगर तुम्हें कुछ भी चाहिए हो, तो मुझे तुरंत कॉल करना। मेरे पुराने दोस्त का बेटा पुलिस में है, और वह तुरंत तुम्हारे पास पहुंच जाएगा।"

"धन्यवाद, मिस्टर टर्नर। मैं सच में इसकी सराहना करती हूँ, लेकिन उम्मीद है कि मुझे इसकी जरूरत नहीं पड़ेगी। मैं वादा करती हूँ कि अगर यह वही नहीं है जो मैं सोच रही हूँ, तो मैं आपको कॉल करूंगी।"

हमने अलविदा कहा और मैं अपनी बालकनी के दरवाजे की ओर चली। मैंने बाहर झाँका और देखा कि काले रंग की एसयूवी पार्किंग में खड़ी है, मेरी कार से कुछ पार्किंग स्पेस दूर। खिड़कियाँ इतनी गहरी रंगी हुई थीं कि मैं केवल स्टीयरिंग व्हील पर रखे एक विशाल हाथ को ही देख सकती थी। जितना हो सके चुपचाप, मैं मुख्य दरवाजे की ओर गई और झाँकने के छेद से देखा। मैं उसे पूरी तरह से नहीं देख पाई, लेकिन उसकी कद-काठी को पहचानना मुश्किल नहीं था। वह वही बॉडीगार्ड था जिसने पिछली रात एंथनी को कर्मा दिया था।

मैंने दरवाजा खोला। उसने मुड़कर कहा, "गुड मॉर्निंग, सर। क्या मैं आपको एक कप कॉफी ला सकती हूँ?"

वह गर्मजोशी से मुस्कुराया। "गुड मॉर्निंग, मिस सेफी। धन्यवाद, लेकिन मैं ठीक हूँ।"

"शहीद मत बनो। अगर तुम मिस्टर टर्नर के जाने के बाद से यहाँ हो, तो तुमने ज्यादा नींद नहीं ली होगी। रुको, क्या तुम मेथ पर हो? तुम मेथ पर हो, है ना? क्या यही कारण है कि तुम अब तक जागे हुए हो? मुझसे झूठ मत बोलो। तुम मुझसे चार गुना बड़े हो सकते हो, लेकिन मैं कुंग फू जानती हूँ।"

इस पर वह जोर से हंस पड़ा।

"नहीं, मैम। मेथ पर नहीं हूँ। मेरे सारे दांत अभी भी हैं - देखो?" उसने अपने मोटे रूसी लहजे में कहा, अपने दांत दिखाते हुए।

"टचé। लेकिन फिर भी तुम्हें थकान होनी चाहिए। चलो, तुमने कल रात मेरी जान बचाई थी। कम से कम मैं तुम्हारे लिए एक कप कॉफी तो बना ही सकती हूँ।"

उसकी गर्म मुस्कान फिर से उसके चेहरे पर फैल गई और उसने अपने छोटे बालों में हाथ फेरा। "ज़रूर, मिस सेफी। यह बहुत अच्छा होगा," उसने कहा।

"क्या पार्किंग में तुम्हारे साथी को भी एक कप चाहिए? और हाँ, मैं तुम्हारे नाम जान सकती हूँ? कॉफी ऑर्डर के लिए, जाहिर है।"

वह हँसते हुए बोला, "मैं विक्टर हूँ। पार्किंग में जो आदमी है, वह आंद्रेई है।"

"आप दोनों कितने रूसी हैं। कृपया, विक्टर, अंदर आइए, जब तक मैं कॉफी बनाती हूँ। मेरे दरवाजे के बाहर खड़ा रहना अजीब है। पहले ही मेरे पड़ोसियों को काफी गपशप का मौका दे चुकी हूँ, अब एक विशाल रूसी मूर्ति को दरवाजे के बाहर खड़ा करके और नहीं।"

विक्टर की एक और जोरदार हँसी ने मुझे भी मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। वह ऐसा दिखता था जैसे अपनी सोच से ही किसी को मार सकता है, लेकिन मैं समझ सकती थी कि विक्टर के पास सोने का दिल है। वह मेरे अपार्टमेंट में थोड़ा नर्वस होकर, लेकिन अपने कर्तव्यनिष्ठ संरक्षक की तरह कमरे को स्कैन करते हुए अंदर आया।

मैं रसोई में व्यस्त हो गई, पहले अपने बिखरे और सोए हुए बालों को एक जूड़े में बाँधा, फिर कॉफी बनाने लगी।

"क्या तुम भूखे हो, विक्टर? मैं नाश्ता भी बना सकती हूँ। मुझे अभी समय का पता नहीं है, लेकिन इस घर में हमेशा बेकन का समय होता है। क्या आंद्रेई भी अंदर आ सकता है, या मुझे उसका नाश्ता पैक कर देना चाहिए?"

"नहीं, कृपया, मिस सेफी, यह आवश्यक नहीं है।"

"उम, हेलो। मेरी जान बचाई। कम से कम इतना तो कर सकती हूँ। हमने इस पर पहले भी बात की है, विक्टर। मुझसे बहस मत करो। तुम जीत नहीं पाओगे।"

वह हँसते हुए सिर हिलाने लगा। उसने सिर्फ एक शब्द कहा, "रिज़ही।"

मैंने एक भौं उठाई, अनुवाद का इंतजार करते हुए।

वह हँसते हुए बोला, "लाल बालों वाली।"

"बिलकुल सही। अब तुम्हें कॉफी कैसे पसंद है? तुम्हारे दुश्मनों की हड्डियों के चूरे के साथ या बिना?"

इस बार, वह इतनी जोर से हँसा कि उसने काउंटर पर हाथ मारा। उसने अपना सिर पीछे फेंककर हँसते हुए कहा।

"तुम मजाकिया हो, मिस सेफी।"

"यह एक तोहफा है।"

मैंने उसके सामने एक कॉफी कप रखा, साथ में दूध और चीनी भी, ताकि वह अपनी पसंद के अनुसार बना सके।

"क्या तुम आंद्रेई को भी यहाँ बुलाने वाले हो? या मुझे तुम्हें पार्किंग में ले जाना पड़ेगा उसकी कॉफी देने के लिए?"

"मैं उसे बुला लूँगा।"

"समझदार आदमी, विक्टर। समझदार आदमी," मैंने उसे आँख मारते हुए कहा और नाश्ता बनाने के लिए पैन निकालने लगी।

थोड़ी ही देर में, मेरे दरवाजे पर दस्तक हुई। विक्टर तुरंत किचन काउंटर से उठ खड़ा हुआ जहाँ वह बैठा था। उसका हाथ स्वाभाविक रूप से उसकी कमर पर रखी बंदूक पर चला गया। उसने अपने दूसरे हाथ से मुझे इशारा किया कि मैं वहीं रुकूँ और चुप रहूँ। एक पल के लिए, मैं साँस लेने में कठिनाई महसूस करने लगी, सोचते हुए कि कहीं दरवाजे पर आंद्रेई के अलावा कोई और तो नहीं है।

विक्टर ने झिर्री से देखा और दरवाजा खोलते ही आराम से दिखने लगा, जब दरवाजे के पीछे उसका समान आकार का साथी दिखाई दिया।

"हाय, आंद्रेई," मैंने रसोई से कहा, जब वह मेरे अपार्टमेंट में आया।

"सुप्रभात, मिस सेफी। आपकी मेहमाननवाजी के लिए धन्यवाद," उसने विक्टर से भी गाढ़े रूसी लहजे में कहा।

"यह कुछ नहीं है। यह तो कम से कम मैं कर सकती थी। आप लोगों ने कल रात मेरे साथ बहुत अच्छा व्यवहार किया," मैंने कहा, जब वे दोनों किचन काउंटर पर बैठ गए। मैंने आंद्रेई के सामने एक कॉफी कप रखा और देखा कि दोनों ही...शर्मा रहे थे? बेशक, मैंने और जोर दिया।

"मैक्स ने मुझे बताया कि तुमने कल रात एंथनी के साथ क्या किया।" मैंने विक्टर का एक हाथ और आंद्रेई का एक हाथ पकड़कर उन्हें दबाया। "धन्यवाद।"

वे दोनों मेरे बालों की तरह लाल हो गए। मैंने दोनों को मुस्कुराते हुए देखा और जल्दी से मुड़ गई ताकि उनकी लाल होती गालों को देखकर हँस न पाऊँ। ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने कभी किसी लड़की के स्पर्श को महसूस नहीं किया हो।